Sloane sort de prison trois jours avant son soixantième anniversaire. Peintre raté mais faussaire de talent, il a pris deux ans pour avoir « imité » quelques maîtres. Il se réhabitue doucement à la liberté lorsqu'il reçoit une lettre de Jane Graham, artiste américaine reconnue, avec laquelle il a eu une liaison passionnée quarante ans plus tôt. Il se rend à son chevet, en Italie. Elle est mourante et lui apprend qu'elle a eu une fille de lui, Connie. Celle-ci a coupé les ponts avec sa mère, mais elle doit toujours être chanteuse de jazz quelque part en Amérique. Jane Graham obtient de Sloane la promesse qu'il se rendra à New York pour retrouver Connie et lui apprendre la vérité.
Le peintre part à la recherche de cette fille dont il ignorait l'existence. Quand il finit par retrouver sa trace, il découvre qu'elle est sous la coupe de Delaney, un homme violent que la police soupçonne d'être un psychopathe et d'avoir tué sa précédente compagne. Rejeté par Connie, Sloane n'a que deux possibilités : abandonner sa fille à son sort ou se battre pour elle. Mais Vincent Delaney est un homme aux réactions imprévisibles, et il sera d'autant plus dangereux qu'il se sentira piégé...
Rompant avec la série de l'inspecteur Resnick, John Harvey met en scène le milieu de la peinture à travers un personnage qui se situe à la frontière entre l'artiste et l'enquêteur. On savait déjà Harvey grand amateur de jazz, on découvre ici son goût et sa connaissance de la peinture, en particulier son intérêt pour les Expressionnistes abstraits américains. « Je cherchais un nouveau sujet après la série Resnick », dit John Harvey, « et j'ai pensé qu'à travers les peintres et la peinture, je pourrais essayer d'exprimer au moyen des mots des choses non verbales. Avec Resnick, j'avais tenté d'écrire sur l'expérience de celui qui écoute du jazz ; dans ce roman, j'ai voulu parler de l'expérience qui consiste à regarder et à peindre des toiles abstraites. »
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