« Le paysage américain a connu des transformations qui annonçaient à bien des égards les problèmes environnementaux auxquels nous sommes confrontés aujourd'hui » écrit William Cronon dans le prologue La métropole de la nature, ouvrage de référence dans les pays anglophones mais qui, faute de traduction, demeure trop peu connu en France. Présenter cet ouvrage de 660 pages en quelques lignes n'est pas chose aisée, tant l'auteur mêle avec brio l'histoire, l'anthropologie, l'économie, l'écologie, l'industrie, etc., pour nous conter l'histoire fulgurante de Chicago et de ses alentours, de sa naissance dans un marécage de boue jusqu'à la « métropole » capitale du Grand Ouest américain. Il s'agit donc ici tout d'abord de l'histoire d'une ville, mais aussi de celle de la « nature » qu'elle a du dominer pour exister, cette « nature » ayant été (et étant toujours) à l'origine de sa richesse (les marchés de matières premières par exemple).
Ville et campagne sont intrinsèquement liés, nous dit Cronon à juste titre ; il est impossible de penser l'une sans penser l'autre. Livre dense mais extrêmement lisible, merveilleusement écrit, d'une intelligence rare, La métropole de la nature aura demandé presque 15 ans de travail de recherche et d'écriture (l'ouvrage fut initialement une thèse de doctorat). Salué internationnalement comme étant probablement le meilleur livre d'histoire écologique jamais écrit, cet ouvrage montre en quoi, audelà de l'histoire singulière d'une ville, les fondements de l'exploitation économique de la nature ont modelé cette dernière au point d'en faire une « seconde nature ».
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