Simone est une enfant adoptée. Elle l'a toujours su et, à l'aube de sa vie d'adulte, elle est heureuse : les choses sont bien comme elle sont. Simone n'a jamais manifesté le désir de connaître ses parents biologiques, aussi, lorsque sa mère lui annonce que la femme qui l'a mise au monde souhaite la rencontrer, elle refuse tout net. Un de ses copains de lycée, boat people lui-même adopté, la fait changer d'avis, surtout que cette femme est très malade.
La rencontre a lieu, avec précaution, et Simone découvre une très jeune femme, qui va mourir et qui lui racontera d'où elle vient. Fille d'un rabbin hassidique, Rivka a dû quitter sa famille à la naissance de sa fille, rejetée et honnie pour avoir péché. C'est ainsi que Simone a été adoptée par l'avocate (très jeune femme aussi à l'époque) qui s'est occupée d'elle.
Pour Simone, qui a grandi dans une atmosphère « laïque », la rencontre avec Rivka va provoquer de grandes questions d'ordre religieux et culturel.
L'originalité de ce roman est de présenter les questions d'appartenance religieuse en général, juive en particulier, d'une manière simple, directe : le poids de la tradition mais aussi la richesse de la culture juive, la différence entre religion et culture, le rôle de la religion dans la vie moderne... L'ambiguïté du passage de l'enfance au monde adulte est évoquée avec tact et force.
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