La fascination des élites françaises pour l'Orient remonte à la Renaissance. À la suite des échanges diplomatiques entre François Ier et Soliman le Magnifique, d'audacieux français parcourent les provinces turques pendant trois siècles. Nourris par leurs récits où la mystérieuse Égypte tient une place prépondérante, cent soixante- sept érudits et ingénieurs, marqués par l'esprit des Lumières, viennent, à la demande de Bonaparte, se joindre à l'Expédition décidée par le Directoire pour couper la route terrestre des Indes aux Anglais.
Le général Bonaparte avec 40 000 hommes et plus de 300 vaisseaux met le cap sur Alexandrie en mai 1798. Après d'éclatantes victoires, dont celle de la bataille des Pyramides, Bonaparte initie une réorganisation administrative de cette province ottomane. Il fait face à la révolte du Caire et se lance dans la campagne de Syrie, mais il échoue au siège de St Jean d'Acre. Rentré secrètement en France, Bonaparte réussit le coup d'état de Brumaire (novembre 1799).
Grâce aux généraux Kléber puis Menou, les érudits et les ingénieurs français achèvent leurs travaux et font connaitre aux Européens l'immense richesse de l'art égyptien en publiant la Description de l'Égypte. La copie de la Pierre de Rosette qu'ils rapportent en France permet à Champollion en 1822 de déchiffrer la langue des anciens Égyptiens.
Cette aventure fait l'admiration des vice-rois qui gouvernent l'Égypte au XIXème siècle.
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