Tout commence dans un désert aride où des monstres guettent les caravanes. Aristide, un bretteur qui parcourt les hauts plateaux en compagnie de son chat, aide l'une de ces caravanes à éliminer trois sorciers dont les armes magiques projettent leurs victimes dans le néant.
Aristide est surpris, car il croyait ces armes. réservées à son seul usage ! En effet, notre bretteur n'est pas ce qu'il paraît - pas davantage que le monde peuplé de guerriers, de trolls et d'ogres où il évolue : ce n'est qu'un univers de poche créé à l'intention des amateurs de jeux de rôle, qui peuvent vivre leur passion en grandeur réelle.
Une fois de retour dans notre monde, Aristide recourt à toutes les ressources de la biotechnologie pour déterminer la nature de ces sorciers. Dans l'avenir lointain où se déroule le récit, l'humanité - après avoir traversé des épreuves parfois pénibles - a atteint un niveau de civilisation inégalé, où la maîtrise de la science lui permet de réaliser tous ses rêves. Pendant qu'une Terre meurtrie panse ses blessures, les hommes, devenus quasiment immortels, demeurent dans des univers de poche, auxquels on accède via des trous de ver aménagés dans les onze plates-formes géantes tournant autour du Soleil, et dont chacune sert de réceptacle à une intelligence artificielle.
Mais Aristide, dont nous apprenons peu à peu qu'il est tout sauf un citoyen ordinaire, comprend que les trois sorciers qu'il a levés ne sont que l'avant-garde d'une offensive qui menace les fondements mêmes de la civilisation.
Ce qui frappe d'emblée dans ce roman, c'est sa virtuosité. D'abord au niveau de l'intrigue, comme un emboîtage de poupées russes : chaque chapitre apporte une révélation, qui oblige le lecteur à se repérer une nouvelle fois dans l'univers créé par Williams.
C'est ensuite une promenade dans les thèmes de la science-fiction d'aujourd'hui : univers virtuels, Singularité vingienne, intelligences artificielles ; ce qui n'empêche pas l'auteur de reconnaître sa dette envers les classiques - le personnage d'Aristide évoque certains héros immortels de van Vogt. Par ailleurs, le livre tient aussi de la SF à grand spectacle : on nous balade littéralement des déserts du prologue aux splendeurs paradisiaques d'une Hawaii recréée, en passant par des cités futures à couper le souffle et des paysages ravagés par la guerre totale entre machines.
Une variation ludique et jubilatoire sur les thèmes qui travaillent le genre aujourd'hui.
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