Sur quelles définitions de la culture les primates sont-ils devenus des êtres « culturels » ? Pour les sciences sociales, le singe est une curiosité située aux frontières des sujets et terrains d'enquête. La primatologie, quant à elle, enracine biologiquement des attributs longtemps considérés comme proprement humains : de la société à la culture en passant par la conscience ou le langage.
Aux antipodes du réductionnisme génétique de la primatologie, Vincent Leblan s'oriente vers une anthropologie de l'animal s'attachant à cerner le rôle des sciences sociales dans les dynamiques « culturelles » des singes.
Le lecteur est convié à suivre, du xixe siècle à nos jours, les chimpanzés habitant les milieux agro-pastoraux du Kakandé en Guinée. Un des points insolites de cette étude est l'utilisation de palmiers à huile pour construire leurs nids. L'auteur montre alors comment l'absence de détermination environnementale - d'autres espèces d'arbres pourraient servir à la confection des nids - peut être l'expression d'un comportement culturel chez ces chimpanzés. En évitant les pièges d'une comparaison entre sciences de la vie et sciences sociales, et tout en tentant de ne pas symétriser compétences humaines et animales, ce livre montrera aussi comment l'histoire humaine de l'environnement intervient dans les comportements et l'activité cognitive des chimpanzés.
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