Le 7 septembre 1914, à peine plus d'un mois après la mobilisation générale, sept réservistes appartenant au 327e régiment d'infanterie sont fusillés « pour l'exemple » sur ordre du général Boutegourd. L'un d'eux, François-Hilaire Waterlot, 27 ans, n'est pas touché mais se laisse tomber. Placé à une extrémité de la rangée, il est de nouveau épargné par le coup de grâce, commencé à l'autre extrémité. Laissé pour mort, le « fusillé » se relève, rejoint son régiment où, gracié, il reprend le combat. Il meurt au front le 10 juin 1915. Les historiens qui travaillent sur les fusillés de la Première Guerre mondiale n'ont relevé aucun autre cas de « survivant » d'une exécution. Unique à ce titre, le cas de Waterlot l'est aussi par les récits qu'il fait de « son » aventure. Infatigable épistolier, il écrit 250 lettres entre le 8 août 1914 et sa mort, l'année suivante, à raison d'une par jour en moyenne. Dans un style à la fois concis et précis il relate ainsi en détail dans quatre lettres extraordinaires l'exécution collective dont il a été à la fois victime... et témoin. Spécialiste de l'histoire du Valenciennois, Odette Hardy-Hemery ne se contente pas de retracer heure par heure cette singulière histoire ni de restituer la biographie de chacun de ses acteurs, dont les victimes seront toutes réhabilitées en 1926. En en déroulant le fil, c'est toute la Grande Guerre qu'elle fait resurgir sous nos yeux, avec ses problématiques classiques et nouvelles, à commencer par celle des « fusillés pour l'exemple », qu'elle pose en termes inédits, et de l'impunité du commandement.
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