Selon Jones, l'Abrégé fut commencé « pendant la période d'attente à Vienne », avant l'exil forcé pour Londres, donc vers avril ou mai 1938.
Pourtant la première page du manuscrit porte la date : 22 juillet, postérieure donc à l'arrivée de Freud à Londres. En septembre, Freud fut amené à interrompre son travail pour des raisons de santé. Cette présentation d'ensemble de la psychanalyse diffère des précédentes (De la psychanalyse et les Leçons d'introduction, en particulier) qui s'adressaient à des auditeurs ou des lecteurs éclairés, mais venus d'horizons divers.
On n'a pas ici, comme le souligne J. Strachey, un « livre pour débutants », mais plutôt une récapitulation qui est destinée à des étudiants avertis et qui exige une bonne connaissance préalable du sujet. Freud avait 82 ans quand il rédigea cet exposé d'une précision et d'une concision remarquables. Il est très vraisemblable que, sous la pression des événements (la rupture causée par l'exil), il a voulu condenser dans ces quelques chapitres l'essentiel de ses découvertes.
Dans son inachèvement, l'Abrégé de psychanalyse constitue son ultime apport, voire son legs théorique.
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