Un bourg de Bretagne, pas un du bord de mer mais un de la Bretagne profonde; Marie, 17 ans, a été retrouvée étranglée; c'est la fille unique du pharmacien. Marguerite, 10 ans, mutique, que la plupart considère déficiente, a vu quelque chose mais ses parents, fermiers, ne veulent pas entendre parler de ce qui ne les regardent pas.
L'enquête autour de la mort de l'adolescente n'est que le prétexte de ce roman social noir, bâti sur l'opposition entre deux mondes au sein du même bourg, ceux du haut, les riches et ceux du bas, les péquenots, les pauvres. Ces deux mondes s'évitent, se méprisent, se jalousent, ne cherchent pas à se connaître. Les non-dits, les rancoeurs, les ragots, les commérages tiennent lieu de lien communautaire. Mathilde Beaussault nous décrit avec maestria l'atmosphère déprimante d'un bourg qui se meurt, le microcosme des villageois, refermés sur eux-mêmes et la violence latente engendrée par les frustrations.
La terre est au centre de ce roman; celle qu'on convoite, celle qui permet de s'agrandir et donc de survivre, celle qui crée les pires inimitiés et mènent à la vengeance, celle qui est rachetée par celui qui a de l'argent mais ne l'exploite pas. Petite-fille de paysan, j'ai retrouvé l'atmosphère de mon enfance quand mon grand-père parlait avec ferveur et amour de ses terres.
Le roman aborde également le thème de la différence avec Marguerite, maltraitée et harcelée par les élèves, tout juste supportée par les enseignants et même ses parents et la façon dont elle vit cette situation, se retranchant dans son monde.
Le style de l'auteure est très imagé ce qui permet de voir ce qu'on lit, les personnages prennent vie devant nos yeux sous la plume de l'auteur, avec leur langage spécifique. Il y a du Franck Bouysse dans cette peinture d'une France rurale qui se meurt et qui recèle une violence sous-jacente mais ce n'est en aucun cas une imitation, l'auteure ayant sa propre patte.
Ce primo-roman, très maîtrisé à la fois dans l'intrigue et les personnages, est remarquable. Mathilde Beaussault est sans aucun doute un nouveau talent à suivre.
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Dans le prologue, Marie, jeune fille de 17ans, se prépare pour un rendez-vous amoureux, un peu de rouge à lèvres mais trop car « il » trouve ça « un peu pute », un chemisier blanc sagement déboutonné, une jupe rouge très courte. Marie est belle. Elle a déjà pas mal d'expérience en matière de garçon, « surtout pour faire chier ses parents. Pour quitter l'oeil de Cerbère du père et cracher aux yeux nostalgiques de sa mère qui voulait la menotter à ses robes rose bonbon de petite fille modèle pour l'éternité.» Ce qui lui vaut une mauvaise réputation. Là, c'est la première fois qu'elle est amoureuse. le lendemain, elle est retrouvée morte, étranglée, au bord de la rivière sous les nombreux saules pleureurs qui la bordent, à deux mètres de chez elle, dans un hameau breton loin de l'océan.
Evidemment, le roman est centré sur l'enquête pour démasquer le meurtrier de Marie, la fille du pharmacien. Il y a des suspects, des témoins, des interrogatoires qui succèdent. Si on est attentif aux détails et habitué à la mécanique des polars, il est assez aisé de trouver le coupable avant la mitan du récit. Mais cela n'a en rien gâché mon plaisir car plus qu'un classique polar, Les Saules est un roman noir rural parfaitement maitrisé qui fait la part belle aux personnages.
En quelques phrases, Mathilde Beaussault a l'art d'amener direct le lecteur au coeur de la vérité de chacun, notamment à travers leurs dépositions. L'autrice a eu l'excellente idée de les retranscrire sans indiquer les questions de l'inspecteur, juste leurs réponses enchaînées, ce qui crée des sortes de monologues, des flux de pensée qui se transforment en instantané de leur ressenti dévoilé au grand jour.
Les personnages féminins sont particulièrement réussis ( la mère de Marie, la femme de ménage, la tenancière du bar ) mais celle qui prend la lumière, c'est Marguerite : inoubliable fillette, voisine de Marie, celle qui sait mais qui est mutique et que tout le monde prend pour une simplette. Mal poussée, négligée par ses parents éleveurs porcins, elle suçote en permanence la manche de son pull, habits trop petits, mal coiffée, martyrisée par ses camarades à l'école.
Le rythme est lent, lancinant, Mathilde Beaussault prend le temps de poser une atmosphère rude qu'elle parsème de quelques scènes ultra sensibles, presque poétiques, qui n'apporte rien à l'intrigue mais concourent à attacher le lecteur aux personnages et à créer, malgré tout, une urgence à découvrir la suite des événements. J'ai particulièrement aimé celle-ci, lorsque la mère de Marguerite prend la peine de laver sa fille qui a été recouverte de sable après un énième harcèlement :
« L'eau emporte les grains de sable récalcitrants. On évacue les mauvais souvenirs, en silence. La fille sourit à sa mère. C'est un sourire qui raconte la beauté d'un amour qui pulse à la manière du coeur d'un oiseau effrayé. La mère qui évite toujours les yeux des humains plonge dans ceux de sa fille. Elle lui sourit, gauchement, presque tristement. On dirait qu'elle a oublié comment on sourit et qu'il lui manquera le reste de sa vie pour l'apprendre. Leur menton saillant vacille, l'émotion assise derrière leurs yeux se tient tranquille depuis trop longtemps pour sortir à l'air libre. Il est des amours qu'on ne dit pas. »
Progressivement, se dessine une intrigue au réalisme âpre qui dépeint un microcosme villageois avec authenticité : ses rancoeurs recuites, ses mesquineries, ses frustrations, ses secrets, liés au quotidien difficile d'agriculteurs en mode survie et surtout à la défiance entre deux mondes « celui du pharmacien, des mains propres et des cuticules blanches, un monde qui s'érige en défenseur de la nature. Celui des paysans, des mains calleuses et des ongles noircis, un monde qui survit en nourrissant grassement l'humanité ».
Dans les cinquante dernières pages, la densité romanesque s'intensifie pour faire basculer le récit en une tragédie rurale, avec des ramifications surprenantes. Un premier roman d'atmosphère fort réussi. Auteure à suivre assurément.
Ce pourrait être un polar mais c'est plus que cela.
L'important ce n'est ni la victime ni le coupable, l'important c'est le village avec ses silences, ses rancœurs, ses luttes de classe, ses vengeances, son omerta et ses non dits et......pourtant ...
De beaux portraits de femme enrichissent ce roman
La coulée et ses saules pleureurs évoquent le charme désuet des paysages ruraux d’autrefois. Et pourtant c’est là que l’on découvre le corps de Marie, une jeune fille pour qui les fées n’avaient pas été avares pour la doter à la naissance. Belle comme le jour, fille unique de notables du village, tout pour réussir. Et pourtant.
A quelques centaines de mètres de là, vit Marguerite, à l’opposé de Marie. Simple d’esprit, sale comme un peigne, et peu bavarde. Une proie rêvée pour les caïds de l’école où elle occupe une chaise sans bien savoir pourquoi.
Les secrets de famille sont aussi bien cachés que les bas de laine mais peu à peu sous la pression des interrogatoires de la gendarmerie, les langues se délient. Malgré tout, le mystère ne s’éclaircit pas. Il suffira peut-être de quelques mots , lâchés à bon escient pour comprendre se qui s’est passé.
On est plus dans un roman noir que dans un polar. Certes la gendarmerie est impliquée mais l’enquête n’est pas au centre au du propos; il s’agit surtout de cerner les personnages, dont les témoignages ont l’accent du terroir, avec des expressions bien typiques et des tics de langage marqués.
Ce premier roman est donc assez virtuose dans l’art de camper les acteurs du drame à travers leurs dires. Une réussite.
Je remercie Babelio et les éditions du Seuil pour ce service de presse.
272 pages Seuil 10 janvier 2024
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