Quand Castro prend le pouvoir, bien que les Américains se soient habitués à Batista, ils sont prêts à saluer le nouvel homme fort de Cuba. Mais, petit à petit les rapports entre les deux gouvernements se dégradent. En fin de mandat de Président, Eisenhower, avant même que Castro se soit rapproché de l'URSS et déclaré communiste, demande à la CIA de monter une opération visant à l'éliminer.
Le vieil Allan Dulles, à la CIA, confie le projet à un jeune homme brillant de la côte Est (comme tout l'entourage de John Kennedy), Richard Bissel. Entre temps Kennedy est élu de justesse contre Nixon, en partie parce qu'il s'est déclaré favorable à une intervention à Cuba. Kennedy se retrouve donc avec le projet de débarquement initié par son prédécesseur. Ce qui explique grandement que le projet soit mal monté et aboutisse au désastre de la baie des Cochons.
Car Kennedy manque d'informations sur les tenants et les aboutissants du projet – la Maison Blanche sous Kennedy est désorganisée, les gens sont brillants mais on ne sait pas qui fait quoi. de son côté La CIA est persuadée qu'elle pourra faire débarquer les Cubains rebelles. Kennedy tient, quant à lui, à ce que l'intervention apparaisse uniquement cubaine et surtout pas américaine ; lui et son gouvernement font l'énorme erreur de s'imaginer conduire au succès une opération militaire, sans faire intervenir l'armée américaine (ou si peu et si mal).
Castro n'ignore rien du projet américain et s'en amuse presque, d'autant qu'il se sait soutenu par la majorité des Cubains. Après l'échec du débarquement où il a fait mille prisonniers « rebelles » cubains, Castro négociera chèrement leur libération, encore un pied de nez de la petite île à son grand voisin.
Centré sur quelques personnages, ce livre est un document passionnant sur un événement qui a changé en profondeur la politique américaine vis-à-vis des pays communistes. L'auteur, un journaliste dont le père était un avocat démocrate qui travaillait dans l'équipe politique de Kennedy, s'est appuyé sur des archives récemment libérées. Il a su s'en servir pour faire un vrai travail d'historien avec une qualité littéraire et un humour remarquables.
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