Un désastre éclatant retrace l'invasion de la baie des Cochons, l'une des opérations secrètes les plus chaotiques et désastreuses menées par les États-Unis pendant la guerre froide. À partir de documents de la CIA longtemps inaccessibles au public et de notes privées, Jim Rasenberger relate avec brio la création et à l'exécution de ce plan voué à l'échec.
Ce faisant, Rasenberger dresse des portraits frappants de ses protagonistes : Fidel Castro, jouant un jeu ambigu et habile entre les superpuissances mondiales ; Dwight Eisenhower, d'abord commanditaire de l'invasion, qui s'en lava ensuite les mains ; John Fitzgerald Kennedy, pour qui cette défaite cuisante fut une expérience formatrice ; et Richard Bissell, l'architecte de l'opération à la CIA, qui en endossa la responsabilité complète selon la nouvelle doctrine américaine du « déni plausible » (plausible deniability).
En 1959, quand Fidel Castro se rend aux États-Unis, son premier voyage après avoir pris le pouvoir, il est acclamé par la population comme un guérillero romantique oeuvrant pour la liberté de son peuple. Le gouvernement américain est plus partagé : Fulgencio Batista, le dictateur renversé par Castro, garantissait les intérêts américains à Cuba, et certains (comme le vice-président d'Eisenhower, Richard Nixon, qui le rencontra brièvement) pensent que Castro lui-même n'est pas insensible aux idées communistes... Obsédés par le risque d'un État communiste si près des côtes américaines, Eisenhower, Kennedy et la CIA se lancent dans une ingérence maladroite qui garantira justement l'allégeance communiste de Cuba.
Très informé, parfois décapant, présentant avec humour des personnages pris dans un engrenage d'interventions sans fin, Un désastre éclatant révèle les dessous d'un événement qui changea le cours de la guerre froide et influe encore sur les relations entre les États-Unis et Cuba aujourd'hui.
Quand Castro prend le pouvoir, bien que les Américains se soient habitués à Batista, ils sont prêts à saluer le nouvel homme fort de Cuba. Mais, petit à petit les rapports entre les deux gouvernements se dégradent. En fin de mandat de Président, Eisenhower, avant même que Castro se soit rapproché de l'URSS et déclaré communiste, demande à la CIA de monter une opération visant à l'éliminer.
Le vieil Allan Dulles, à la CIA, confie le projet à un jeune homme brillant de la côte Est (comme tout l'entourage de John Kennedy), Richard Bissel. Entre temps Kennedy est élu de justesse contre Nixon, en partie parce qu'il s'est déclaré favorable à une intervention à Cuba. Kennedy se retrouve donc avec le projet de débarquement initié par son prédécesseur. Ce qui explique grandement que le projet soit mal monté et aboutisse au désastre de la baie des Cochons.
Car Kennedy manque d'informations sur les tenants et les aboutissants du projet – la Maison Blanche sous Kennedy est désorganisée, les gens sont brillants mais on ne sait pas qui fait quoi. de son côté La CIA est persuadée qu'elle pourra faire débarquer les Cubains rebelles. Kennedy tient, quant à lui, à ce que l'intervention apparaisse uniquement cubaine et surtout pas américaine ; lui et son gouvernement font l'énorme erreur de s'imaginer conduire au succès une opération militaire, sans faire intervenir l'armée américaine (ou si peu et si mal).
Castro n'ignore rien du projet américain et s'en amuse presque, d'autant qu'il se sait soutenu par la majorité des Cubains. Après l'échec du débarquement où il a fait mille prisonniers « rebelles » cubains, Castro négociera chèrement leur libération, encore un pied de nez de la petite île à son grand voisin.
Centré sur quelques personnages, ce livre est un document passionnant sur un événement qui a changé en profondeur la politique américaine vis-à-vis des pays communistes. L'auteur, un journaliste dont le père était un avocat démocrate qui travaillait dans l'équipe politique de Kennedy, s'est appuyé sur des archives récemment libérées. Il a su s'en servir pour faire un vrai travail d'historien avec une qualité littéraire et un humour remarquables.
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