À l'occasion du XXe anniversaire de sa mort, voici la première biographie en France du grand poète polonais Zbigniew Herbert (1924-1998). En s'appuyant sur nombre d'archives inédites, Brigitte Gautier retrace la vie de « ce poète de l'ironie historique » (Czeslaw Milosz), qui est l'objet d'une immense ferveur en Pologne, mais aussi en Allemagne, en Italie, en Angleterre et aux États-Unis.
Zbigniew Herbert est né en 1924 dans la ville de Lwow (aujourd'hui Lviv en Ukraine). Après une enfance heureuse, il fait l'expérience tragique de la mort de son jeune frère, de l'invasion soviétique de 1939, puis allemande de 1941, avec leur cortège d'atrocités. Au lendemain de la guerre, sa famille s'installe à Gdansk - l'est de la Pologne ayant été annexée par l'URSS. Tandis qu'il mène de front des études de droit, de commerce et de philosophie, Herbert écrit des poèmes « pour son tiroir » : il reste sourd aux séductions du pouvoir stalinien. Ce n'est qu'avec le tournant de 1956 qu'il peut enfin donner sa mesure : il publie son premier recueil, Corde de lumière, que le public reçoit comme une bouffée d'oxygène. Suivront Hermès, le chien et l'étoile (1957), Étude de l'objet (1961), Inscription (1969), Monsieur Cogito (1974). Mettant à profit les ambiguïtés du système, il parviendra à voyager en Occident : il y nouera des amitiés, y vivra des amours et en rapportera des pages incomparables sur l'art et la culture. Herbert a toujours considéré le communisme comme un totalitarisme aussi néfaste que le nazisme. Le public polonais lui en sait gré, et le poète en reçoit une reconnaissance éclatante quand, déjà célèbre, il met tout son prestige dans la lutte contre le régime du général Jaruzelski et publie à Paris, en 1983, son recueil Rapport de la ville assiégée.
Il meurt alors que bien des voix avançaient son nom pour le prix Nobel de Littérature.
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