« Versailles offre, à qui se propose d'en parcourir les pages, un mode d'emploi de l'absolutisme et
une interrogation sur le pouvoir.
Discours politique par architecture interposée, Versailles s'identifie en grande partie au long règne
de Louis XIV (1643-1715). C'est à une relecture de ce règne et de la monarchie de l'Ancien Régime
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que nous vous invitons. Trois grands thèmes - le château, le roi absolu, la vie de cour -
permettent de croiser plusieurs histoires, plusieurs lectures.
L'histoire du château, tout d'abord. Par ses dimensions, par son opulence, par sa richesse
iconographique, ce palais du « plus grand roi du monde » a fasciné tous les souverains de l'Europe
des Lumières, et fascine encore chaque année des millions de visiteurs venus du monde entier.
L'histoire d'une forme de pouvoir, ensuite. L'État absolu dont Versailles constitue le coeur fut imité,
contesté, avant d'être abattu par les révolutionnaires de 1789, ceux-là même qui, quelques mois
après la prise de la Bastille, allèrent à Versailles pour contraindre le roi, la reine et le dauphin à
retrouver Paris.
Mais la « grande histoire » ne doit pas masquer les manifestations moins connues de la vie
quotidienne à Versailles : le rituel contraignant sous le regard d'un roi qui « veut tout savoir », les
problèmes d'intendance - trois mille bouches à nourrir ! - et la vie des courtisans, une vie si bien
décrite sous la plume la plus acérée du duc de Saint-Simon. Le palais fut un espace bruissant de
rumeurs, de cabales, de scandales...
Et puis il demeure une énigme : comment comprendre l'obstination d'un monarque à vouloir
transformer un espace « sans vue, sans bois, sans eau, sans terre », comme l'explique Saint-
Simon, en un palais d'une ampleur, d'une richesse inédite ? Car nous connaissons aujourd'hui le
rôle personnel joué par Louis XVI dans la construction du palais.
Monarchie et Républiques confondues ; les grands travaux du prince, à l'image des chantiers de
François Mitterrand, seraient-ils une spécificité et une passion française ? Manifestations de
puissance, balises de pierre édifiées contre l'usure du temps, ils sont aussi des monumentsgardiens
de mémoire et d'identité. »
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