Depuis l'émergence de l'agriculture puis la naissance de
l'État, les sociétés se sont appuyées sur des calendriers en partie fondés sur
des observations astronomiques ou des phénomènes saisonniers récurrents. Ces
calendriers servent à fixer le cycle agricole mais aussi les dates des grandes
cérémonies qui assoient l'autorité des dirigeants. Le calendrier est une
institution sociale qui favorise une structuration du pouvoir et un contrôle
social. Madagascar offre un bon exemple de la manière dont les
chefs religieux et politiques se sont appuyés sur les calendriers. La maîtrise
du temps était inséparable de la dimension religieuse de souverains sacrés ou
divins. Cet ouvrage est le premier à adopter cette problématique depuis les
travaux déjà anciens de J.-C Hébert (1965, 1984) et J. Dez (1984). Il décrit les
divers calendriers qui ont été utilisés dans la Grande Île, et l'articulation
des grands rituels en lien avec ces calendriers. Leur formation était sous la
responsabilité de spécialistes à la fois devins et guérisseurs. L'usage des
calendriers de Madagascar est inséparable de l'histoire de l'île au confluent
des courants d'échanges de l'océan Indien, comme le montrent l'adoption d'un
calendrier sanskrito-javanais puis de calendriers zodiacaux influencés par
diverses régions du monde musulman - côte swahili d'Afrique de l'Est et Asie du
Sud-Est insulaire. Etroitement liés, calendriers et rituels sont pleinement
constitutifs de l'histoire des ensembles sociaux et de leur identité culturelle.
Le montrent clairement la manière dont divers groupes ont récemment réinventé
des rituels anciens de nouvel an ou développé des cérémonies qui affirment la
permanence et l'unité du groupe, qu'il s'agisse du bain des reliques royales sur
la côte ouest, ou des fêtes collectives de circoncision dans le Sud-Est.
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