En 1863, la revue Le Tour du Monde publie en feuilleton l'intégralité des carnets d'un botaniste, Henri Mouhot, enflammant l'imagination des lecteurs du Second Empire. Aucun autre récit d'explorateur du xixe siècle n'aura un tel impact sur les mentalités et sur la politique coloniale du gouvernement français. La description que fait Mouhot des temples d'Angkor devient un instrument idéal pour ouvrir la porte à la colonisation dans cette région du globe. La nécessité de sauvegarder ces ruines grandioses devient un argument de poids, et Angkor le symbole de la politique coloniale. Mais qui était Henri Mouhot ? Parti seul en 1858, sans soutien financier, il traverse les vastes régions de pays inexplorés, avec l'idée de remonter aux sources du Mékong. Il récolte quantité d'informations précieuses sur les tribus oubliées, les civilisations inconnues, la faune, la flore, les coutumes, les cérémonies, les marchés... et les temples d'Angkor. Un parcours inouï, fabuleux, éreintant, à l'issue duquel il trouvera la mort. Claudine Le Tourneur d'Ison retrace cet incroyable périple.
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