Pierre ( le Grand) Alexeivitch est le vrai fondateur de la Russie. Né en 1672, alors que Louis XIV régnait en France, il fut le premier souverain de ce pays à recevoir une instruction (sinon une éducation) à l'occidentale avec des maîtres suisses et écossais et plus tard toute son action a tendu à se rapprocher des puissances de l'Ouest: il a même, ce qui était peu courant alors, visité l'Europe de l'Ouest pour comprendre le secret de leur prospérité et de leurs moeurs plus « pacifiques ». C'est à marche forcée et sans égards pour son peuple comme pour sa noblesse qu'il a conduit l'empire à la modernisation. Ce chef-d'oeuvre artistique qu'est Saint-Pétersbourg, ville surgie du néant par sa seule volonté, a coûté des dizaines de milliers de vies humaines, sans oublier d'incessantes guerres en particulier contre les Suédois à l'époque dominants en Europe du Nord. Il a encore créé de toutes pièces une puissante administration et de nombreux établissements d'enseignement. À sa mort, en 1725, la Russie se trouvait totalement métamorphosée et allait devenir une puissance majeure capable de peser lourd dans l'histoire européenne. Ce règne fut capital et pourtant de nombreux historiens ont reculé devant l'ampleur du travail de dépouillement d'archives et de documentation. On ne peut mener à bien ce travail que par de longs séjours en Russie et par une véritable intimité avec l'histoire de ce pays. C'est l'exploit réalisé par Francine-Dominique Liechtenhan. Mêlant dans son récit la « grande histoire » et les épisodes pittoresques qui donnent son sel à l'évocation d'un monde si loin de nous dans l'espace et le temps, elle nous fait découvrir un homme hors du commun.
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