On ne naît pas Pierre Loti, on le devient. Tel est le mouvement de cette biographie, en trois étapes : de Julien Viaud le marin, qui naquit à Rochefort, le 14 janvier 1850, à Pierre Loti l'écrivain, qui, lui, naquit à Paris dans l'année 1882, en passant par Loti, Loti tout court, qui naquit en 1872 à Tahiti. Le récit de cette existence, d'abord simple, deviendra forcément plus complexe car Julien, le marin, ne disparaît pas totalement derrière Loti l'écrivain. Les campagnes du marin fournissent à l'écrivain la matière de ses premiers livres. Rochefort, Brest, Istanbul, Hendaye... Au fil des ans, ce sont les lieux qui seront les repères capitaux d'une vie nomade, sans cesse écartelée entre l'ici et l'ailleurs ; la géographie donc, autant que l'histoire - qu'il a côtoyée sur bien des fronts : guerre de 1870, guerres de conquête coloniale, Grande Guerre de 14-18, il a participé, de près ou de loin, aux soubresauts de plus d'un demi-siècle. Celui qu'on a trop souvent - et à tort - présenté comme un esthète décadent, fut un homme d'action, un marin, un militaire donc, un homme engagé. Mais avec lui, on est sans cesse confronté aux contraires les plus surprenants : ami des princesses comme des simples matelots, passant de l'enthousiasme à l'abattement, respectueux des règlements militaires et transgressant allègrement les règles de la bonne société, on n'en finirait pas d'énumérer les aspects contradictoires du personnage. C'est dans l'écriture que nous trouverons l'unité profonde de ce caméléon aux reflets constamment changeants. Et puis, en apothéose, une Maison, maison du voyageur autant que de l'écrivain, maison du souvenir et des fantasmes, maison natale devenue la mémoire visible d'une vie déroulée au fil des ans et des continents.
Bruno Vercier était professeur de littérature moderne et contemporaine à l'université de la Sorbonne Nouvelle?-?Paris III. Après de nombreuses éditions critiques d'ouvrages de Pierre Loti (GF?-?Flammarion, Folio classique?-?Gallimard), il a publié notamment Pierre Loti portraits. Les fantaisies changeantes (Plume Flammarion), Les Orients de Pierre Loti (éd. des Monuments historiques) et Pierre Loti. D'enfance et d'ailleurs (Bleu autour).
Pour commencer, je tiens à remercier les éditions La Geste ainsi que Babelio pour cette édition de Masse Critique qui m'a permis de découvrir le travail de Bruno VERCIER, Professeur de littérature moderne et contemporaine à la Sorbonne et spécialiste de Pierre Loti. Ce dernier a en effet beaucoup écrit sur le sujet, des ouvrages sans doute plus pointues que cette biographie sobrement intitulée "Pierre Loti" qui nous intéresse aujourd'hui.
Avant de découvrir la vie et l'œuvre de l'écrivain, mes connaissances étaient sporadiques et se résumaient à la lecture de "Pêcheurs d'Islande" qui date des années lycée ainsi qu'à quelques anecdotes sur les penchants globe-trotteur de l'homme. Cette biographie a donc été pour moi une réelle découverte qui m'a, disons-le d'emblée, donné envie d'approfondir le sujet.
Il faut dire que dès le départ, l'éditeur nous met dans de bonnes conditions ! Pour remonter le temps, La Geste a opté pour un format qui suscite autant la nostalgie que le plaisir de lecture. Cela m'a immédiatement fait penser à la collection Rouge et Or grâce à laquelle j'ai vécu bien des aventures littéraires ou aux éditions Famot même si la maquette, avec ce bleu omniprésent et cette sobriété sans détour, indique clairement le lectorat visé.
Le contenu est, je vous rassure, à la hauteur du contenant. La biographie écrite par Bruno VERCIER se veut avant tout factuel et "déroule" la vie ou plutôt les vies de Pierre Loti en se concentrant sur les grandes lignes. Illustrateur, musicien, circassien, mais avant tout marin et écrivain, Pierre Loti est un homme complexe, passionné, jouisseur invétéré qui se nourrit de ses expériences pour écrire. C'est aussi un mondain, une personnalité publique de son époque - c'est un grand ami de Sarah Bernhardt - même s'il recherche avant tout la camaraderie et, comme l'explique abondamment Bruno VERCIER, un frère de substitution.
Ce que l'auteur de cette biographie met surtout en évidence, c'est cette quête perpétuelle qui animait l'auteur. Quête spirituelle tout d'abord, car Pierre Loti est un agnostique et n'aura de cesse durant ses séjours en Turquie ou lors de son voyage à Jerusalem d'interroger les fondements et l'intensité de sa foi, lui qui a reçu une éducation protestante. Quête sentimentale également. Loti a eu à cet égard une vie des plus complexe avec plusieurs familles, des enfants légitimes et d'autres qui ne le sont pas. On peut ajouter à cela la quête du patrie de coeur tant l'homme semble chercher un chez-soi qu'il trouvera successivement en Orient, aux Pays-Basques avant de retourner sur des terres plus familières à l'approche de la mort.
Je ne vous en dirai pas plus sur le contenu de cet ouvrage si ce n'est que chaque livre de Pierre Loti est né dans un contexte bien spécifique et que Bruno VERCIER s'emploie à nous le restituer à grand renforts d'anecdotes qui aident véritablement à appréhender cet homme de Lettres singulier. De mon côté, j'ai autant apprécié le contenu que le contenant et m'interroge déjà sur la meilleure façon de poursuivre la découverte : roman ou récit de voyages ?
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