Au XIXe siècle, la côte Est de Madagascar est une province du royaume Mérina, habitants des Hautes terres centrales qui exercent leur domination sur les Betsimisaraka, populations côtières ; les structures sociales de ces derniers se sont adaptées aux impératifs d'un commerce de longue date avec des étrangers, les Vazaha.
Ce sont ces Vazaha qui sont au centre de l'ouvrage. Créoles pauvres des Mascareignes et marginaux originaires d'Europe, ils s'investissent dans les plantations et la traite des produits tropicaux. Ces activités exigent une étroite collaboration avec la population locale, car les étrangers ne peuvent posséder ni terrains ni esclaves. La forme la plus ancienne et la plus courante de ce rapprochement est le concubinage avec les femmes betsimisaraka, véritable aristocratie de la ville, qui favorise un métissage important, caractéristique des élites urbaines côtières.
Ce livre éclaire à la fois l'histoire du XIXe siècle malgache et celle de la côte orientale de la Grande Île, deux sujets qui ont fait l'objet de très peu de publications et apporte sa contribution à l'étude du rôle des femmes dans les sociétés précoloniales, surtout connu jusqu'à présent par l'étude des Signares des comptoirs de l'Afrique de l'Ouest.
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