Californie 1848 : " de l'or ! " Telle une Traînée de poudre, la nouvelle de la découverte du précieux métal se répand dans le monde entier, et entraîne en quelques années seulement la migration de dizaines de milliers d'hommes venus de tous les continents en quête d'enrichissement rapide.
Arrivés sur place au terme d'un long et périlleux voyage, ces chercheurs d'or issus de toutes les classes sociales tentent autant que possible de s'organiser, de retrouver leurs marques et leurs habitudes : au fur et à mesure de la découverte des filons, les villes poussent comme des champignons, avec leurs commerces, églises, hôtels, saloons, puis sont abandonnées tout aussi rapidement en fonction de l'or trouvé ailleurs.
Cette étonnante épopée humaine est narrée de façon vivante par Marijke Roux-Westers qui s'appuie sur de très nombreux témoignages, correspondance et journaux personnels, et enrichit son texte d'une iconographie précise (cartes, gravures,...). Le lecteur partage la vie quotidienne et les états d'âme de ces hommes déracinés mais résolus, et s'imprègne de toute la force du " mythe américain ". Au-delà de sa valeur documentaire, " Les villes fantômes de l'Ouest américain " raconte le rêve de L'El Dorado, rêve qui reste universel.
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