Les spectacles de curiosités ont longtemps fait partie du quotidien de nos ancêtres. Ménageries, tours de physique amusante et de mécanique, lanternes magiques, fantasmagories, acrobaties et équilibres sur pied ou à cheval, aérostats, marionnettes et cires sont, aux XVIIIe et XIXe siècles, l'âme de petits métiers ambulants qui animent les places publiques, les rues, les auberges, les cabarets, les loges des foires, les cirques naissants, voire les maisons particulières et les scènes des théâtres. À des prix accessibles à tous, ou à la plupart des contemporains, d'abord ceux des villes, ces numéros les transportent vers un monde de prouesses, vers des ailleurs inaccessibles, aux confins de l'humanité, celle qui fraye avec l'animalité et la monstruosité. Entre rêve d'ailleurs et réalités déformées, ils créent un horizon d'attente et un espace mental particuliers.
Ce volume offre une première histoire de ces spectacles de curiosités entre Révolution et Belle Époque et propose d'en saisir les enjeux financiers, idéologiques, culturels et artistiques, dans le temps et dans l'espace. De ces divertissements, de ces constructions, de ces représentations, ne sommes-nous pas, consciemment, et plus souvent encore inconsciemment, et avec nous bien des écritures médiatiques et cinématographiques, les héritiers directs? Moyennant quoi, les éclairer, en comprendre les limites, les attendus, conscientiser l'imaginaire n'est pas renoncer à la part de rêve et d'illusion à laquelle a droit tout individu.
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