Contrairement à de nombreux concepts psychologiques, les rumeurs ne suscitent pas l'incompréhension mais éveillent l'intérêt. Chacun a sa définition du phénomène et tout le monde s'accorde pour dénoncer ses effets parfois dévastateurs ou pour ridiculiser les croyants supposés crédules.
Pourquoi y croire d'ailleurs ? Autrement dit, à quoi servent les rumeurs ? Elles assurent de nombreuses fonctions mises en évidence au cours de la seconde moitié du XXe siècle. L'une de ces raisons est la défense d'une identité sociale : une rumeur dénonçant des crimes horribles commis par les membres de telle communauté religieuse par exemple, ne permet-elle pas de valoriser et de légitimer la confession des locuteurs ?
Aujourd'hui encore, des rumeurs « religieuses » circulent mais elles ont pris de nouvelles formes : un mail à l'origine douteuse ou des images truquées circulant sur la toile telles ces fameuses photographies montrant le diable dans les fumées s'échappant du World Trade Center le 11 septembre 2001. Ces nouvelles rumeurs touchent rapidement un public très large et semblent hors de tout contrôle.
Si les rumeurs s'avèrent être à l'épreuve du temps, les théories censées les expliquer ne le sont pas. Aussi est-il nécessaire d'apporter un regard neuf sur ce phénomène qui se joue de la modernité. Un champ de la recherche sur les rumeurs qui s'ouvre actuellement consiste à considérer que la circulation de ces informations s'accompagne de distorsions de la mémoire, mémoire individuelle et mémoire collective. Ces « faux souvenirs » sont involontaires, parfois importants, mais surtout toujours utiles à l'individu et à son groupe.
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