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Huit hommes naufragés sur une île déserte. On pense aussitôt à Robinson Crusoé. Sauf que cette histoire est la relation authentique d’une mésaventure vécue par un groupe de protestants exilés à la fin du dix-huitième siècle. Nous n’avons donc pas affaire ici à un roman, mais à un récit qui prend du reste complètement à contre-pied le texte de Daniel Defoe qualifié à l’époque de rousseauiste.
La réalité qui y est décrite est en effet loin d’être édénique. Qu’on en juge : les maladies sont pléthoriques, les animaux souvent immangeables, les tentatives pour s’échapper de l’île Rodrigue toutes vouées à l’échec… Au fond, c’est la dure réalité opposée (chez Defoe) à l’imagination du romancier, et c’est ce qui fait tout l’intérêt d’un texte (presque un journal) d’où l’être humain ne sort pas particulièrement grandi. Alors, exagération ? On ne le saura jamais. En tout cas, l’aventure ne manque pas de rebondissements et Leguat, qui est profondément croyant, ne se laisse jamais abattre par les turpitudes (infinies) de ses compatriotes. À la fin, revenu dans son pays d’accueil — la Hollande —, il rédigera même un cantique (!) afin d’obtenir le pardon pour ses nombreux persécuteurs. Toute une époque… Un doute subsiste toutefois dans la cohérence de l’histoire, car nos héros parviennent (sur une embarcation de fortune) en huit jours de l’île Rodrigue à l’île Maurice. Or (j’ai vérifié), l’île Rodrigue se situe à 500 milles (c’est-à-dire plus de 800 kilomètres) de Maurice. Un tel exploit ne serait pas réalisable même de nos jours. Alors Leguat et ses compagnons (dont deux seulement survécurent) étaient-ils vraiment à Rodrigue ? Sur un îlot inconnu ? Le mystère reste entier et (à mon avis) n’a pas fini de passionner des générations de chercheurs…
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