Images du temps, reflets d'une société, les musées français sous le Second Empire font montre d'une incroyable vitalité. La direction des musées impériaux, qui regroupe les musées du Louvre, de Versailles, du Luxembourg et chapote les musées de province, est le cadre principal de cet ouvrage qui cherche à appréhender l'institutionnalisation des musées à l'époque de Napoléon III.
Les musées impériaux connaissent alors une période de stabilité sans précédent qui leur permet de se développer dans un Louvre transformé, et de suivre la voie tracée par les régimes précédents. Cette période de l'histoire est aussi propice à un certain nombre de créations : le musée des Souverains, le musée Napoléon III et le musée des Antiquités nationales de Saint-Germain-en-Laye. La province, par l'ampleur des fondations et des envois d'oeuvres, l'action de figures étonnantes, constitue un catalyseur du transfert du rôle des musées, sublimé par les premières constructions muséales françaises. Enfin, la prise de conscience patrimoniale aboutit en 1870 à la première tentative de protection des collections d'une nation lors d'un conflit international et à l'évacuation des collections du Louvre.
Aussi, comment d'un instrument politique de la munificence du souverain qu'était le musée au début du régime impérial, celui-ci devient le symbole d'une volonté publique d'édification au service de l'utilité nationale ? Cette question de l'institutionnalisation du musée, du politique vers le social, de la monstration vers la vulgarisation est au centre de ce livre.
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