Peintre, auteur de chroniques de voyages et d'un roman, Eugène Fromentin (1820-1875) signe avec Les Maîtres d'autrefois son unique livre de critique d'art, lequel a connu un succès considérable et de nombreuses rééditions après sa première publication en 1875.
L'ouvrage est rédigé immédiatement après un voyage de plusieurs semaines en Belgique et aux Pays-Bas, pendant lequel Fromentin visite les musées et églises de Bruxelles, Malines, Anvers, La Haye, où il admire Rubens, Ruysdael et Van Dyck.
Puis il séjourne à Amsterdam pour voir les Rembrandt, passe à Haarlem pour les Frans Hals, se rend ensuite à Gand et à Bruges pour Memling et Van Eyck, avant de finir sa tournée à Bruxelles à la découverte des primitifs flamands.
Fruit de notes abondantes, Les Maîtres d'autrefois est donc un récit de voyage centré sur la peinture, considérée d'un point de vue historique et technique, sans exclure l'exposé des sentiments qu'elle éveille ni la description des sujets qu'elle représente : les pages lumineuses consacrées à Rubens constituent à cet égard un magnifique exemple.
Un autre point essentiel de la méthode de Fromentin est l'importance qu'il accorde à l'analyse stylistique.
Peintre lui-même, il excelle à cet exercice, présenté comme une sorte de conversation picturale adressée aux artistes, ce qui lui permet de traduire une vision spontanée, de soulever des idées et d'exprimer ses opinions. Ainsi ce texte n'est-il pas qu'une simple revue critique de l'art du passé, c'est aussi une réflexion passionnée sur l'art français de son époque, exprimée dans une langue d'une grande élégance et particulièrement vivante.
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