Le livre donne à lire des histoires de militants. Ce sont des récits passionnants sur des engagements pour rendre meilleur le monde et plus légère la vie. Des combats tristement perdus et des victoires arrachées parfois avec les dents qu'un sourire franc laisse briller au milieu de la figure. Ces récits ont été laborieusement et patiemment livrés à l'auteur par des militantes et des militants bataillant dans les domaines les plus divers, de la culture au sport, de la politique au logement, de l'hygiène du linge à la réinsertion après un passage en prison, de la protection de la vie des adolescents face à la violence du narcotrafic à la difficile relation entre religion et politique au sein de notre démocratie. L'auteur a suivi les gens portant une parole et une voix sur l'espace public, il les a accompagnés descendre sur l'arène des luttes sociales défendre leurs intérêts, et surtout, il les a vu enrichir des espaces de vie dans un quotidien que d'autres condamnent à la relégation.
Le livre est composé de récits de vie et d'expériences militantes dans des quartiers populaires d'Aubervilliers, Lille, Roubaix, Toulouse, Montpellier et Strasbourg. Ces expériences s'intègrent dans un réseau de militants soutenu par la Fondation Abbé Pierre dans plusieurs grandes villes de France que l'auteur a accompagnés pendant six dans les rencontres qu'ils organisent. Véritable ethnographie, l'enquête est aussi nourrie que minutieuse. L'auteur a choisi une forme narrative qui plonge le lecteur immédiatement dans la vie de ces espaces sociaux plus souvent décriés que véritablement connus. A travers un échange horizontal avec les habitants et les militants, le sociologue donne un accès direct aux enjeux politiques locaux et nationaux sur les trente dernières années.
Les récits sont accompagnés d'un texte introductif qui fournit les repères analytiques sans lesquels le lecteur risquerait d'entrer sans boussole dans une vaste fresque sociale. La bibliographie académique est à peine suggérée en arrière-plan, distillée au compte-gouttes quand elle est indispensable. En revanche, toutes les données historiques, légales, statistiques, de repères économiques sont intégrées aux textes donnant accès à la lecture critique par une écriture qui ne vise pas l'enchantement.
Denis Merklen est sociologue, professeur à l'Université Sorbonne Nouvelle et chercheur au Centre de recherche et de documentation sur les Amériques (CNRS-USN). Il est l'auteur de nombreux livres dont Quartiers populaires, quartiers politiques (2009), Pourquoi brûle-t-on des bibliothèques (2020), En quête des classes populaires (2017), La diagonale des conflits (2018).
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