Les contemporains de Pascal étaient unanimes à célébrer sa «merveilleuse» maîtrise de la «vraie rhétorique» ou de la «véritable éloquence». Or évoquant à son tour l'« éloquence naturelle » de son frère, Gilberte Pascal mentionnait pour sa part l'existence de «règles dont on ne s'était point encore avisé», et dont Pascal «se servait si avantageusement qu'il était maître de son style». Mais quelles étaient donc ces règles, auxquelles renvoyait si allusivement Gilberte ? Et selon quelles modalités concrètes «la vraie éloquence» pascalienne se moquait-elle, dans les faits, de l'éloquence ? Cette étude s'emploie précisément à répondre à ces deux questions. Fondée sur un examen systématique des manuscrits des Pensées, elle confronte la théorie de l'éloquence de Pascal à sa praxis d'écrivain et s'emploie à embrasser dans la cohérence d'un même point de vue rhétorique les différents enjeux de l'apologie en devenir. Elle montre ainsi comment s'articulent dans les Pensées une éloquence du coeur et du fléchir épousant le mouvement de la parole prophétique ; et une éloquence de la nature recherchant un équilibre ténu entre raison et volonté, vérité et plaisir, et instrumentalisant les traits séduisants de la rhétorique conversationnelle de l'honnête homme en les réassumant d'un point de vue chrétien. Surtout, elle met en évidence la manière dont, ne pouvant prétendre convertir son lecteur, le dispositif apologétique pascalien vise à le persuader qu'il n'est du moins pas absurde de croire, et à le contraindre enfin à un état proche de la prière, en tenant son coeur préparé, tout le temps de la lecture, à une éventuelle descente de la grâce.
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