Augustin Houssard, jeune paysan lorrain incorporé pour un service militaire d'une durée de sept ans, s'engage sur un coup de tête pour l'Algérie et se trouve affecté à compter du mois d'août 1845 au poste de Djemmaa Ghazaouet, « assemblée de pirates » en langue arabe.
Un mois plus tard, son bataillon est presque entièrement anéanti par des forces de l'émir Abd el-Kader très supérieures en nombre, au cours d'une bataille dont l'histoire a surtout retenu l'héroïque fait d'armes du marabout de « Sidi Brahim ».
Ayant par chance échappé au massacre, Augustin fait partie, deux ans plus tard, de l'effectif d'une importante expédition de pacification aux confins du Sahara puis, de retour à Nemours, nouveau nom attribué à Djemmaa Ghazaouet par une ordonnance royale qui en a fait un « centre de colonisation », il assiste dans la journée du 23 décembre 1847 à la reddition de l'émir Abd el-Kader et à son départ pour un exil définitif.
« Sauront-ils jamais en France ce que l'Algérie a coûté de sang de sueurs et de larmes. » Comte Pierre de Castellane.
Souvenirs de la vie militaire en Afrique. Paris 1882.
Dans Djemmaa, les affrontements guerriers constituent la chaîne historique tandis que la trame romanesque résulte de la mise en action des personnages, authentiques ou imaginaires.
Les sentiments nuancés ou exacerbés qui les agitent au gré des événements, sont exprimés avec une sobriété exempte de vaine sophistication et le passé revit par l'effet d'une efficace combinaison de la connaissance et du rêve.
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