« Un livre merveilleux : horrible, impressionnant, sanglant, parfois très drôle et toujours divertissant. » Robert Harris Dans un récit vivant et passionnant, Mary Beard et Keith Hopkins invitent le lecteur à un périple fait de légendes et d'histoires, au coeur du plus mythique des monuments : le Colisée de Rome.
Le Colisée était le monument le plus imposant de la Rome impériale, dominant la cité. À l'origine, il pouvait accueillir plus de 50 000 spectateurs, friands de ses jeux meurtriers. Il reçoit aujourd'hui la visite de plus de 4 millions de visiteurs par an et il a attiré les touristes au fil des siècles, de Lord Byron à Mark Twain, et même Adolf Hitler.
Mary Beard et Keith Hopkins nous content aujourd'hui l'histoire de la plus vaste arène de Rome : sa construction, les entraînements et les combats des gladiateurs et autres jeux du cirque qui s'y déroulaient, les foules d'amateurs qui se plaisaient à suivre ces jeux, les empereurs qui les mirent en scène et leurs détracteurs. Les auteurs racontent également ce que fut l'étrange seconde vie de ce monument : en effet, le Colisée fut aussi, tour à tour, un fort, une église, un jardin botanique et une fabrique de colle.
Plein d'anecdotes et d'illustrations, ce livre est érudit et divertissant à la fois. Il n'existe pas de meilleure biographie du Colisée !
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Le Colisée qui tire son nom du colosse de Néron et construit sous Vespasien et Titus, est un lieu fantasmé, inconnu et connu à la fois. Les historiennes Keith Hopkins et Mary Beard qui connaissent nos défaillances sur ce monument, nous emmènent à la découverte de ce lieu mythique qui n’a pas encore livré tous ses secrets. Divisé en six chapitres, les auteures vont balayer quelques idées reçues et rétablir ce qui peut être rétabli. Dans le cas contraire, ça sera des suppositions.
Les sources :
Suppositions et vérités, car les sources des autrices sont principalement l’archéologie et la lecture d’auteurs antiques comme Dion Cassius, de fait ces dernières ne sont pas toujours fiables ou compréhensibles. Cela étant et malgré ces handicapes et l’évolution du Colisée au fil du temps, il faut dire que dans l’ensemble l’approche a été assez efficace, à l’arrivée on aura en effet une meilleure vision spatiale, humaine et historique de ce bâtiment. Même s’il est vrai que le monceau de supposition peut parfois agacer et frustrer le lecteur, ainsi que le manque d’image en couleur (pourquoi grises !?).
Toutefois, si les autrices arrivent à-peu-près à nous rendre correctement visible ce monument en parlant des gladiateurs, des fondations, des écoulements d’eau, du nombre de spectateur, de la largeur des sièges, de la protection contre le soleil, etc., elles montrent aussi la difficulté de comprendre entièrement ce monument qui soulève encore aujourd’hui quelques questions par rapport aux écrits qui existent sur lui, comme par exemple la bataille navale que Dion Cassius raconte alors qu’apparemment le sol peut difficilement être étanche avec tout le système de monte-charge existant.
Miroir de la société :
Mais aborder le Colisée ce n’est pas qu’aborder un bâtiment. En effet, approcher ce monument c’est aussi approcher la société qui l’occupe et l’a construit. Et le moins que l’on puisse dire c’est qu’il raconte beaucoup sur la société de l’époque, quand bien même les autrices ne peuvent pas être catégoriques, là aussi par manque de source. Ceci est par exemple manifeste quand elles abordent la hiérarchisation de la société visible dans les gradins, et où dans le même temps elles pensent que la frontière peut vite être troublée lorsqu'il y a des délégations, des amis qui accompagnent le sénateur, des esclaves, etc.
Cependant, sur le point politique, là, elles semblent un peu plus sûres de ce qu'elles avancent. De fait, on va vite se rendre compte et avec certitude que cet édifice est un excellent témoignage de la vie politique dans la capitale de l’empire. Les spectacles d’animaux ou de gladiateurs (qui meurent quand même pas mal) qui sont donnés par les empereurs ou les aristocrates, révèlent en effet une volonté d’étaler sa puissance, sa richesse, et de se faire voir par le peuple. Toujours d’un point de vue politique, son emplacement n’a rien d’anodin non plus, et indique une volonté de Vespasien de restituer au peuple romain un espace occupé par le faste de Néron, marquant ainsi une coupure nette avec ce dernier et une nouvelle politique.
Le site et ses spectacles, sont donc un miroir de la société, mais ils sont aussi un des meilleurs témoignages qui existent sur les empereurs, puisque ce lieu permet de jauger un empereur par son comportement dans le Colisée. Par ailleurs, il permet de sentir l'esprit romain face à ces empereurs : quiétude d'être commandé par un sage ou peur d'être commandé par un fou.
Occupation :
Mais le Colisée ce n’est pas qu’une histoire antique et païenne. C’est aussi une histoire chrétienne, médiévale, botanique, d’imagerie populaire, de construction et de déconstruction que les autrices ont pris soin d’aborder.
Partant donc de la fin de la splendeur romaine, qui marque la fin de l’amphithéâtre et le début de sa ruine, les historiennes Beard et Hopkins vont nous apprendre comment une fois les temps païens passés et le christianisme bien établit, le Colisée a été utilisé ou perçu. Spoiler, il a eu plusieurs vies.
De la vision botanique de l’anglais Richard Geakin, en passant par l’occupation médiévale, à sa reconversion en carrière de pierre (qui a bien failli finir de l’achever), le Colisée a été par la volonté des hommes ou du hasard, un champ d’expérience varié. Toutefois, le plus surprenant pour moi, a été de découvrir l’utilisation catholique de ce monument païen. J’avoue que jamais je n’aurai imaginé, que ce lieu devienne un lieu de culte chrétien, avec ses offices, sa petite chapelle, sa croix, ses croyants, etc. Plus étonnant, jamais je n’aurai imaginé que cette enveloppe chrétienne allait participer à sa préservation et diminuer sensiblement le pillage des pierres.
Bref ! Les autrices ont pris soin d’aborder le Colisée après sa fastueuse période, d'aborder aussi ses études et reconstructions dans le passé, et c’était très enrichissant et agréable. Je ne regrette pas ces parties où j'ai appris beaucoup. Peut-être même celles où on en apprend le plus avec certitude.
Défauts et conclusion :
Qu’on ne s’y trompe pas, j’ai pris beaucoup de plaisir à lire ce livre car j’ai appris beaucoup de chose sur le Colisée et ce qui l’entoure. La petite touche d’humour des autrices n’était pas non plus pour me déplaire. Néanmoins et outre les photos grises que je dénonçais au début - en plus de la couverture pas terrible -, je n’ai qu’un reproche à faire à ce livre, c’est sa fastidiosité (je ne sais même pas si le mot existe). En effet, les passages un peu trop techniques avec moult mesure et chiffre qui nous échappent aussitôt lus, étaient pour moi assommant à lire et je m’en serais passée bien volontiers… Mais heureusement il y en avait peu, et finalement le positif l’emporte largement sur le négatif.
En conclusion, c’était une lecture enrichissante. Un livre à lire pour balayer les idées reçues et découvrir ce monument si méconnu.
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