De 1920 à 1933, l'Amérique est au régime sec. Le gouvernement fédéral interdit la production, le transport, la vente mais non la consommation, de toute boisson contenant plus de 0,5% d'alcool. Mais si la demande diminue, elle ne disparaît pas, et certains groupes criminels se saisissent de l'occasion pour s'enrichir en fournissant des services illégaux. Les Américains rivalisent d'ingéniosité pour satisfaire leur soif. Le krach boursier de 1929 et la crise économique renforcent le nombre de ceux qui plaident pour l'abrogation d'une loi qui détourne les forces de l'Etat fédéral vers la répression alors que la priorité devrait être l'aide aux victimes de la crise. Dès l'arrivée au pouvoir des démocrates en 1933, le vote du 21e amendement abroge le 18e.
Dans cet ouvrage Annick Foucrier retrace l'histoire de la Prohibition aux Etats-Unis, de son apparition à sa quasi-disparition. Elle met en perspective la loi fédérale de prohibition en tenant compte de deux éléments : le mouvement contre la consommation excessive d'alcool, séculaire et mondial (la majorité des Etats fédérés avaient déjà interdit certaines consommations d'alcool) ; les conséquences sur la société américaine avec notamment la fin du saloon et l'apparition de consommation d'alcool par des femmes dans les débits clandestins.
A travers un phénomène marquant de l'histoire de la société américaine, l'historienne dresse portrait historique et social mouvementé, jalonnée par des personnages hauts en couleur.
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