« François Ballester, pétrifié, regardait la vieille dame aux cheveux blancs qui sans se retourner se hâtait vers le train. Elle avait eu pour lui parler une voix aux accents extraordinairement jeunes et c'était comme si la part la plus intime et la plus faible de lui-même s'en allait avec ces cheveux blancs. »
Au Sahel, un petit village se meurt : son unique ressource, une mine de fer, a fermé depuis longtemps. François Ballester, un jeune coopérant, décide, face à la déréliction générale, de réagir. Il remet en marche un vieux train rouillé, aidé d'un mécanicien sans emploi et d'un ancien légionnaire, et encourage les habitants du village à prendre la fuite avec lui vers les zones fertiles du nord et la mythique vallée des amandiers qu'il a imaginée pour la bonne cause.
Commence alors un long et périlleux voyage à travers le désert, au cours duquel ils auront à affronter d'autres hommes, les animaux, la maladie et les rigueurs du climat.
Une question presque lancinante apparaît tout au long de ce voyage qui s'avère initiatique. En effet, Ballester aurait pu abandonner le village exsangue et s'enfuir seul ; pourtant, il s'est totalement solidarisé avec les habitants. Pourquoi oe
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