Titulaire en 1856 de la première chaire d'anthropologie en France, créée au Muséum national d'histoire naturelle, Armand de Quatrefages (1810-1892) est connu pour ses travaux de paléontologie humaine et ses mesures cranéologiques. Dans Hommes fossiles et hommes sauvages, il s'interroge sur l'origine de l'homme et sur la notion de race humaine. C'est à travers cette interrogation que les populations océaniennes feront l'objet d'une véritable redécouverte. Il faut reconnaître à Quatrefages un humanisme devenu rare parmi les hommes de science de son temps dénonçant avec force le mépris et les violences dont elles ont été l'objet. Son originalité réside dans l'intelligence de l'articulation de ses positions, moralistes et scientifiques. Dans cet ouvrage, il remplit sa tâche de «premier» anthropologue, contribuant à apporter les fondements de l'unité de l'homme au travers de sa diversité culturelle et réussit ce tour de force, maintenir la différence dans la similitude, le pluriel dans le singulier, au nom d'une éthique scientifique à laquelle revient l'honneur d'avoir pu ébranler quelque peu la conscience politique. On comprend pourquoi il lui était nécessaire de réunir les hommes fossiles et les hommes sauvages : pour que la notion de race devienne caduque, il fallait d'abord emporter la conviction quant à l'unité de l'espèce humaine.
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