Gazelle retrace l'histoire d'Elizabeth, une jeune Américaine dont les émois adolescents se sont éveillés dans le climat exotique du Caire des années cinquante. Sa mère, d'une grande beauté, quitte la maison familiale pour mener une vie de liberté peuplée d'amants. Son père, un historien, tente de cacher son désespoir en se perdant dans un monde constitué de soldats miniatures. Les fantasmes de la jeune fille sont exacerbés par une édition imagée des Mille et Une Nuits, qui l'entraîne dans l'imaginaire d'un ami de son père, Ramsès Ragab, un homme intelligent, sensible et mystérieux, un parfumeur qui lui fait découvrir les mystères des hiéroglyphes et l'art des senteurs exotiques. Dans ce texte d'une grande sensualité, dont la prose révèle toute la magie de l'Orient, Rikki Ducornet dévoile moins la douleur et les angoisses d'une adolescente que la difficulté qu'ont certaines femmes à aborder dans leur corps et dans leur esprit l'approche de la maturité.
Elizabeth se souvient de l'année de ses treize ans qui a influencé sa vie de femme.
Son père, professeur d'histoire dans une petite université du New Hampshire a rédigé un livre qui lui a valu une bourse de voyage pour le Caire, il part donc pour l'Egypte en compagnie de femme et enfant.
Le couple alors évolue dans des sphères éloignées puis se désintègre. Lui visite les musées, joue aux échecs, dispute de grandes batailles avec ses soldats de plomb avec son ami Ramsès Ragab. Elle, une blonde islandaise volcanique, trompe son ennui et son mari au Sporting en buvant de l'anisette et finit par se mettre en "orbite digressive". Quand elle quitte son mari celui ci tombe malade, quitte la réalité et fait appel à la magie ancestrale pour retrouver son amour perdu.
La jeune fille , qui n'a pas l'air scolarisée, accompagne son père partout et en assistant à ses conversations acquiert par bribes des connaissances sur les parfums, les hiéroglyphes, les dieux anciens mais aussi sur la vie . Elle tombe amoureuse de Ramsès Ragab, l'homme gazelle, avec fougue mais aussi candeur comme on aime à cet âge là. En même temps la lecture des histoires de Sheherazade et du traité des senteurs de Théophraste lui ouvrent un monde jusque là encore inconnu, un monde de sensualité et d'érotisme qui la chamboule.
Son séjour au Caire lui a donnera aussi une passion pour les momies et la poussera à devenir anatomiste afin de pouvoir les étudier.
C'est un récit curieux auquel je ne m'attendais pas car le résumé de l'éditeur est suffisamment vague pour laisser au lecteur la surprise de la découverte.
Gazelle a été récompensé en 2007 par le prix Guerlain.
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