La Garonne et le Canal du Midi ont représenté des axes historiques majeurs de communication, formant un système de navigation inachevé autour de Toulouse. La capitale régionale absorbait l'essentiel du fret et contrôlait le commerce d'entrepôt des produits descendus des Pyrénées et de leur piémont. Son association au canal du Midi a laissé espérer une dynamisation du trafic grâce à la mise en relation de la Provence, du Languedoc et de l'Aquitaine. Mais les problèmes de navigabilité de la Garonne, les ruptures de charges dues à des barrages toulousains presque infranchissables, une connexion imparfaite avec le canal du Midi, ont limité les effets attendus des voies d'eau pour Toulouse. Les pouvoirs publics ont cependant tenté, au cours du xviii e siècle et au début du xix e siècle, de remédier aux difficultés en modifiant et en créant des écluses, en aménageant des quais, en bâtissant des ports sur la Garonne et le canal du Midi et en perçant le canal de Brienne.
Les aménagements restent incomplets et tardifs, les dernières réalisations entrant en concurrence directe avec le chemin de fer à partir du milieu du xix e siècle. Le rôle économique des voies d'eau régresse alors pour laisser place, à la fin du xx e siècle, à la réappropriation des voies fluviales à des fins ludiques et touristiques accompagnée d'un processus de patrimonialisation.
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