Elsa était née le 26 mars 1888 à Saint-Pétersbourg où son père, le général Brändstrom, assumait la charge d'attaché militaire, voire de diplomate, à l'ambassade de Suède dans cette ancienne capitale de Nicolas II. Départ en Suède, puis son éducation terminée, Elsa revint en Russie à vingt ans, quelques années avant que n'éclate la Grande Guerre qui opposait l'Entente aux Puissances centrales - Saint-Pétersbourg devint alors Petrograd - provoquant une immense détresse physique et morale au sein des pays impliqués dans ce premier conflit mondial. Elsa voyait les prisonniers à Petrograd et, confrontée à la misère qu'ils vivaient, elle décida de leur venir en aide. Son père lui avait dit un jour que « personne ne peut empêcher quelqu'un de réaliser ce qu'il considère comme étant son devoir ». Elle s'engagea donc comme infirmière et coordinatrice des actions de la Croix-Rouge suédoise et danoise, lutta contre vents et marées à travers la Russie et la Sibérie, dans la tourmente des événements politiques qui bouleversaient non seulement toutes les ethnies de ces Puissances centrales, mais aussi le peuple russe, d'un bout à l'autre de l'Empire tsariste. Avec objectivité, elle nous redonne de sa plume ce qu'elle a vu et vécu dans ce témoignage rédigé en 1921.
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