Le Talent d'influence permet au capitaine Frédéric Demézières de lire et manipuler les émotions d'autrui. C'est pour cela que le duc d'Abbevielle lui a confié la création d'une unité d'élite visant à réunir les six duchés du royaume avant l'invasion ennemie. Quand des ouvriers se mettent à s'entretuer dans une mine d'espérite, un minerai aux propriétés extraordinaires, on soupçonne qu'un Talentueux aux aptitudes identiques cherche à saper l'effort de réunification. Frédéric part donc avec des membres de son unité pour mettre la main dessus, sous le regard protecteur de son frère Lionel, dont le Talent consiste à ne jamais manquer sa cible, même les yeux fermés.
Le baron Firenze, responsable des mines d'espérite, minerai miracle sur lequel toute l’économie de la ville d'Esperie repose a bien du souci à se faire. Soudain pris d’une folie incompréhensible, ses mineurs se mettent à se bagarrer et à s’entretuer sans la moindre raison. Ils travaillent dans des conditions acceptables et sont bien rémunérés. Lionel, capitaine disposant du talent extraordinaire de pouvoir faire mouche sur une cible dans n’importe quelle position, se voit chargé de l’enquête. Il subodore une lutte d’influence psychique dans le cadre de la guerre que mènent diverses factions. Un talentueux ou une talentueuse tirerait les ficelles de cette bizarre affaire…
« Duel d’influence » se présente comme une longue nouvelle ou novella relevant plus du registre que la fantaisie dite « steampunk » que de la science-fiction à proprement parler. Intéressante au début, l’intrigue, une fois les tenants et aboutissants exposés, manque de rebondissements et de surprises relançant l’intérêt. Le style est fluide et agréable. La fin ambiguë laisse un peu sur notre faim. L’auteur annonce d’ailleurs que cette nouvelle fait partie d’une « série de textes qui, bien que se déroulant dans des mondes alternatifs, mettent en scène les mêmes personnages. » Autant dire qu’il faudra en lire plus pour en savoir plus ! Au bout du compte, le lecteur aura quand même passé un bon moment de simple divertissement, ce qui est plutôt agréable.
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