La découverte du Nouveau Monde a exercé une fascination sans équivalent dans toute l'histoire des explorations et des conquêtes. A travers cinq siècles de confrontations, de résistances et d'échanges, cet ouvrage évoque l'entrecroisement des destins des conquérants et des conquis, du Yucatàn à l'Arctique.
Dans une première partie consacrée au Mexique, sous la direction de Miguel Léon-Portilla, les auteurs font revivre les premiers contacts avec les Mayas, l'émerveillement des Espagnols devant Tenochtitlàn, la résistance spirituelle des Aztèques, tout en mettant l'accent sur les métissages qui firent du Mexique une terre de fusion culturelle.
L'Amérique du Nord, des premières rencontres avec les missionnaires aux contacts récents avec les Nations Unies, fait l'objet d'une seconde partie dirigée par Joëlle Rostkowski et Wilcomb Washburn. Les auteurs, dont certains d'origine indienne, explorent le choc des cultures, la survivance de l'indianité et le jeu d'influences réciproques qui constitua l'envers de la conquête.
Dans l'Alaska américain, au Canada, au Groenland, plus d'un siècle de christianisation et d'occidentalisation n'ont pas eu raison de la fierté d'un peuple enraciné dans une extraordinaire histoire de dix millénaires. Les conquérants conquis ? Réunis par Jean Malaurie et Sylvie Devers, des spécialistes de l'Arctique s'interrogent, entre autres, sur le réveil de la conscience inuit.
Quarante auteurs de renommée internationale apportent ici la preuve que le Nouveau Monde demeure en chacun de nous, comme l'écrit Yves Berger, «une ferveur et un regret, un bonheur et un remords».
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