Le 9 avril 1682, une poignée de Français, sous la conduite de Robert Cavelier de La Salle prend possession du delta du Mississipi et des rives adjacentes au nom du Roi Soleil.
Il aura fallu douze ans d'une incroyable épopée pour en arriver là. Cavelier mena d'abord un corps expéditionnaire vers l'Ohio mais mal préparée, l'équipée française ne dépassera pas la région des Grands Lacs. En 1679, il reprend l'exploration du territoire au sud des Grands Lacs et, malgré des difficultés inimaginables, parvient à atteindre le golfe du Mexique en avril 1682. A peine rentré en France, il propose l'établissement d'une colonie à l'embouchure du Mississipi et le 24 juillet 1684, quelque trois cents colons quittent La Rochelle.
L'expédition tourne au désastre. Cavelier de La Salle est lui-même assassiné le 19 mars 1687, alors qu'il tente d'aller chercher du secours à Montréal. Cet ouvrage réunit pour la première fois les récits de ces trois expéditions. Le premier, de Bréhant de Galinée, raconte l'exploration de la région de l'Ohio en 1669-1670; le second, rédigé par Henri de Tonty, un proche de Cavelier de La Salle, rappelle la découverte des bouches du Mississipi et couvre les années 1678 à 1683; le dernier, écrit par Jean Cavelier, le frère de La Salle, rend compte des péripéties tragiques.
Ces textes sont adaptés en français moderne et présentés par Pierre Berthiaume, professeur titulaire au département des lettres françaises de l'université d'Ottawa, spécialiste de l'aventure américaine au XVIIIe siècle.
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