A partir d'une enquête ethno-botanique conduite en haute Provence dans les années 1980, Pierre Lieutaghi présente et commente la connaissance populaire des plantes, médicinales en particulier, dans l'état que nous léguait la transmission orale à la fin du XXe siècle.
Le corpus global de cette collecte, réalisée sous la responsabilité de l'auteur et dont c'est ici la première publication, se révèle d'une grande richesse par la quantité des données (plus d'un millier), par la diversité des informations, souvent inédites, et par les multiples questions qu'il pose. La plupart de ces questions, jamais formulées à ce jour, touchent à la constitution, à la transmission et à l'évolution des savoirs traditionnels dans nos pays en ce qui concerne la relation à la flore et sa mise en oeuvre en médecine.
Contrairement aux idées courantes sur la «tradition», cette connaissance populaire des plantes n'a rien de l'héritage intangible qu'on se serait transmis d'une génération à l'autre, depuis un lointain passé, sans guère d'incidences extérieures. Elle résulte plus largement de nombreuses influences, certaines bien plus anciennes que l'histoire, d'autres très récentes ; l'oral y a rencontré l'écrit, l'empirisme la science. C'est un patrimoine complexe, regardé d'habitude sous le seul angle de la «recete», mais qui peut enseigner beaucoup sur la perception et l'usage de la flore, de la nature en général.
Il y a d'abord l'évidence de la très grande richesse d'une «culture du végétal» restée active jusqu'à notre temps, par laquelle se manifeste le pouvoir de maintenir, de transmettre, de transformer, d'inventer, des sociétés rurales de nos pays. Cette culture peut détenir des connaissances inconnues de l'écrit, proposer des pistes de nouveauté au savoir pharmacologique actuel. Mais elle est surtout considérée ici dans son rapport avec l'arrière-plan végétal et culturel ; l'auteur tente de comprendre ce qui en fait la spécificité éventuelle, la diversité, la mobilité, ce qui la distingue ou la fait voisine de ce qu'on rencontre en d'autres régions, en d'autres pays.
Ce livre n'est donc pas un manuel de phytothérapie qui voudrait s'inspirer du savoir populaire : c'est un véritable essai de réflexion sur ce savoir, c'est une «ethnobotanique par l'exemple» qui tiendra lieu de repère, souvent comparatif, à toute recherche analogue dans le domaine français, et, plus largement, dans le vaste contexte culturel méditerranéen. Pierre Lieutaghi, adoptant une démarche d'«écologie des savoirs», met en évidence une quantité de pistes de réflexion nouvelles qui n'intéresseront donc pas seulement l'ethnologue
ou l'utilisateur de remèdes végétaux, mais toute personne concernée par la
compréhension, plus que jamais nécessaire, de ce qui nous lie aux propositions de la nature.
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