Enfant de la guerre, provincial, bercé par les souvenirs africains et malgaches de sa famille, Dominique Gentil fera HEC un peu par hasard. Il y découvrira les opportunités d'une grande École sans succomber à l'esprit de son enseignement. Mais en ce début des années 1960, c'est l'époque des indépendances et de la guerre d'Algérie. Partir travailler dans le Tiers-Monde s'impose à lui comme un choix, partagé par nombre de jeunes de sa génération.
Après un bref séjour dans l'Algérie indépendante, il part en 1965 au Niger où il s'interroge sur les « bienfaits » de la colonisation : 4 % de taux de scolarisation et 40 km de routes goudronnées. Pendant cinq années, il y découvre la vie des paysans haoussas, leurs rationalités, leurs équilibres ociaux, leur humour et l'échec de tout modèle imposé de l'extérieur. Il participe avec eux à la construction de nouveaux systèmes de commercialisation, de crédit ou de comptabilité. Cette initiation va lui servir de fil conducteur pendant ses séjours à Madagascar, au Cameroun, au Sénégal et lors d'une centaine de missions courtes dans une trentaine de pays africains, centroaméricains ou asiatiques.
Membre d'un bureau d'études associatif et autogéré, l'IRAM, D. Gentil appuie l'évolution des organisations paysannes et contribue au lancement de plusieurs institutions de micro-finance, bien avant que cette formule soit devenue une mode. Il participe également à de nombreux réseaux où se rencontrent chercheurs, praticiens et décideurs. Il enseigne, écrit et favorise l'écriture par des cadres africains de leur propre histoire.
À travers le récit d'une trajectoire, riche d'évocations personnelles et du rappel des grands débats intellectuels de la seconde moitié du XXe siècle, ce livre décrit de l'intérieur les évolutions de la coopération sur une quarantaine d'années. L'auteur en montre les limites, comme la tentation permanente d'imposer des solutions, les effets pervers autour de l'argent, les ruses des « bénéficiaires », la progressive diffusion des normes et des procédures bureaucratiques internationales. Mais il souligne aussi que des rapports moins déséquilibrés, des politiques et pratiques alternatives sont possibles et ont été mis en oeuvre dans différents pays.
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