qu'il fût d'antan ou qu'il soit d'aujourd'hui, le japonais qui revêt un masque ne cherche pas à cacher son visage : il tente de transmuer son identité, soit pour franchir la frontière qui sépare l'homme des dieux, soit pour s'enfoncer dans la féerie de la danse, soit pour se projeter dans le monde éphémère et profond du théâtre.
des masques du néolithique, les plus anciens de la planète, jusqu'aux masques comiques du xviiesiècle, françois berthier retrace l'histoire exceptionnellement longue et riche de cet art envoûtant, tout en situant chaque catégorie de masques dans son contexte culturel, et nous invite à explorer ce monde méconnu où se mêlent et se côtoient la religion et le spectacle, le sacré et le profane. du masque au portrait, il n'y a qu'un pas.
au japon, l'idée de reproduire les traits d'autrui affleure dès l'âge du bronze, mais c'est le bouddhisme qui, vers le viie siècle, suscita les premiers portraits dignes de ce nom. les modèles furent d'abord de saints personnages dont on souhaitait garder l'image, et par elle, les vertus; les portraits étaient fondamentalement des objets de culte, conservés dans les monastères et souvent tenus secrets.
puis les guerriers s'emparèrent du pouvoir et balayèrent les antiques sortilèges qui pesaient sur la représentation du visage humain. jusque là essentiellement sacré, l'art du portrait se laïcisa puis se démocratisa. en se référant à l'horizon religieux et social du japon d'autrefois, françois berthier décrit les multiples floraisons de cet art qui nous révèle la vision et la conception de l'humain aux confins de l'orient.
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