Même si la mode du « structuralisme » appartient désormais au passé, l'oeuvre de Claude Lévi-Strauss garde toute sa vigueur et continue d'être rééditée, lue, commentée, parfois critiquée, souvent admirée. Est-ce à dire qu'elle est pleinement comprise ? Beaucoup d'énigmes y demeurent, qui ne cessent d'exercer la perspicacité des meilleurs esprits, sans qu'ils parviennent à en proposer des explications satisfaisantes. L'enquête présentée dans cet ouvrage prend comme point de départ l'un de ces redoutables problèmes interprétatifs : la contradiction surprenante entre Race et histoire (1952), devenu un classique de la littérature antiraciste, et Race et culture (1971), considéré comme scandaleusement proche des positions racistes, cependant que Lévi-Strauss clame imperturbablement que l'un et l'autre texte expriment les mêmes convictions.
En partant de cette énigme, l'analyse s'élargit progressivement à l'ensemble de l'oeuvre lévi-straussienne. L'auteur ne se contente pas de mettre à profit les écrits de Lévi-Strauss ni de recourir à la foisonnante littérature exégétique qui lui a été consacrée et dont la majeure partie véhicule son lot inextricable de lieux communs. Son interprétation s'appuie sur des données nouvelles : il s'est entretenu avec Claude Lévi-Strauss à plusieurs reprises et a retrouvé de nombreux matériaux d'archives qui jettent une lumière inattendue sur le parcours intellectuel de l'anthropologue français, depuis ses premières publications dans les années 1920.
L'auteur fait ici le pari d'élucider les idées de Claude Lévi-Strauss non seulement comme celles de l'inventeur d'une théorie anthropologique, mais surtout comme celles d'un penseur qui propose, en deçà d'un système théorique, une vision du monde dont les postulats offrent la véritable clé de l'ensemble de ses écrits. Réfractant la plupart des drames devenus tristement emblématiques du siècle passé, l'oeuvre de Lévi-Strauss est irriguée par la réflexion sur le problème des imperfections du monde humain. Pour la comprendre, il est nécessaire de démêler l'écheveau de plusieurs conceptions qui, au XXe siècle, relevèrent le défi de ces deux questions parmi les plus obsédantes auxquelles les hommes eussent à faire face dans notre tradition culturelle : celle de la présence du mal et celle des remèdes à y apporter.
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