Les textes anciens donnent peu de détails sur la vie de Siddharta Gautama (dit Shakyamuni (« sage des Sakyas ») ou le Bouddha (« l'Éveillé »), chef spirituel qui vécut au VIe siècle av. J.-C. ou au Ve siècle av. J.-C., fondateur historique d'une communauté de moines errants qui donnera naissance au bouddhisme). Leurs milliers de pages parlent davantage de son enseignement, cette perle d'Orient que l'on appelle Dharma. « Quiconque voit le Dharma me voit », disait le Bouddha. Connaître la pensée du Bouddha, son enseignement, c'est savoir tout de son regard.
Quelques ouvrages sur la vie du Bouddha apparurent, toutefois, entre le deuxième siècle avant notre ère et le deuxième siècle après. Ils s'appuieront principalement sur divers récits, transmis par la tradition orale et les textes anciens. Ces récits, à saveur légendaire, envelopperont bien souvent la vie de Siddharta Gautama de mystères et d'éclats. C'est en faisant une escapade hors de son palais, que pour la première fois, Siddharta prendra conscience de quatre réalités qui bouleverseront à jamais son existence : la vieillesse, la maladie, la mort et la paix d'un moine souriant.
La première partie de cet ouvrage introduira aux quatre nobles vérités que révéla le Bouddha. Le propre de celles-ci est de conduire peu à peu à la libération de la souffrance, à la paix du nirvana :
- Première noble vérité : Il y a souffrance, imperfection, impermanence dans l'expérience humaine, dukkha.
- Deuxième noble vérité : Certaines causes se trouvent à l'origine de la souffrance, samudaya.
- Troisième noble vérité : Il y a la cessation de la souffrance, c'est la paix et le bonheur du nirvana.
- Quatrième noble vérité : Huit pratiques justes permettent d'atteindre peu à peu au nirvana, magga.
La seconde partie du livre a pour but de mettre la théorie en pratique. C'est pourquoi elle reprend une à une les huit pratiques justes de la quatrième noble vérité. Appelée également « chemin du milieu », la quatrième noble vérité est tissée d'enseignements simples et pratiques s'intégrant aisément à la vie quotidienne. Multipliant les moyens habiles, elle invite à un art de vivre et à divers exercices de méditation accessibles à tous. Comme dit le Bouddha en présentant cette noble vérité : « J'ai découvert un chemin qui apporte la compréhension juste des choses, qui donne la connaissance, qui conduit à la paix
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