Il est connu depuis longtemps que les juifs et les chrétiens se sont distingués par la charité à destination des pauvres. Bien que les Grecs et les Romains de l'Antiquité aient également été généreux, ils ont financé des théâtres et des thermes plutôt que des maisons de pauvres et des orphelinats. Comment expliquer cette différence ? Dans Un trésor dans les cieux, Gary Anderson propose une très importante réévaluation du concept de charité dans la tradition biblique et soutient que les pauvres constituaient le lieu privilégié où les juifs et les chrétiens rencontraient Dieu. Bien que la question de la justice sociale n'ait pas été étrangère aux premiers juifs et chrétiens, les pauvres ont acquis cette importance principalement parce qu'on les considérait comme des «autels vivants», un lieu où l'on pouvait faire un sacrifice, ou faire un prêt à Dieu en tant que garant ultime, pour le rembourser à son tour. Contrairement aux affirmations des tenants de la Réforme au XVIe siècle et aux critiques modernes, la croyance en un trésor céleste n'était pas seulement une question d'intérêt personnel. En passant au crible les textes bibliques et post-bibliques, Anderson montre comment la charité affirme la bonté de l'ordre créé ; le monde a été créé par la charité, qui mérite ainsi une récompense.
Avec cet ouvrage, Anderson replace avec brio la véritable place de l'aumône dans la tradition biblique et post-biblique. Son approche audacieuse reconfigure définitivement certains domaines de la théologie chrétienne et de la recherche biblique. Riches en détails et à l'aide d'analyse poussées, cet ouvrage montre clairement qu'en dépit de similitudes superficielles, le soin biblique apporté aux pauvres est une entreprise bien plus ambitieuse que les formes modernes de la charité telles que nous les connaissons, et que la question de la redistribution des richesses a une longue histoire chrétienne qui peut permettre de repenser cette problématique particulièrement actuelle.
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