Dans les années 1880, les Tourangeaux se déchirent sur l'opportunité de reconstruire une grande basilique à la gloire de saint Martin ou d'édifier une église modeste à l'emplacement de son tombeau récemment redécouvert.
Mademoiselle Cloque, âgée de 70 ans au début du roman et toujours célibataire, « basilicienne » fervente, vit entre sa servante Mariette et le vieux marquis d'Aubrebie, un voisin et ami avec qui les disputes sont pourtant continuelles. Elle vit dans le souvenir de sa rencontre avec le vicomte de Châteaubriand, mais surtout elle consacre toute son énergie au projet de reconstruction d'une grande basilique. Elle n'hésite pas, pour cela, à sacrifier le bonheur de sa nièce Geneviève, orpheline dont elle est la tutrice et qui aurait dû épouser le riche fils d'un notable local, malheureusement gagné à la cause des partisans d'une église modeste, ce qui rend aux yeux de mademoiselle Cloque le mariage inconcevable.
Un temps directrice de l'ouvroir de Saint-Martin, elle perd ce titre pour une maladresse. Alors que ses amis abandonnent le parti basilicien les uns après les autres, à l'exception d'une poignée d'irréductibles comme monsieur Houblon, mademoiselle Cloque, loin de l'affairisme de son temps, refuse toute compromission et persévère dans son idéal. Elle perd son combat, car seul un « chalet républicain » est finalement construit. Geneviève épouse un notaire d'une petite commune aux limites du département et mademoiselle Cloque meurt à 73 ans, minée par le chagrin et l'amertume.
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