Edmund de Waal est un descendant de la dynastie Ephrussi, famille de banquiers juifs originaire d'Odessa qui a joué un rôle important dans le monde des affaires et de l'art à partir de la fin du XIXe siècle entre Paris et Vienne. En 1871, son aïeul Charles Ephrussi s'installa à Paris dans un hôtel particulier de la rue de Monceau, non loin de celui édifié par Moïse de Camondo, en 1911, pour y accueillir sa collection d'oeuvres d'art. Moïse de Camondo, dont la famille venait quant à elle de Constantinople, donna son hôtel et ses collections à l'État français en mémoire de son fils Nissim, tombé pour la France en 1917. Il est devenu le musée Nissim de Camondo.
Saisi par l'histoire parallèle de ces deux familles, proches par leur goût pour l'art et leur philanthropie autant que par leur destin tragique au cours du XXe siècle, Edmund de Waal s'est nourri de leurs archives pour écrire une cinquantaine de lettres à Moïse de Camondo.
Entre souvenirs personnels et réflexions sur la mémoire, la mélancolie et l'art, Edmund de Waal dessine en creux le portrait de Moïse de Camondo en collectionneur et, au-delà, celui de tout un monde aujourd'hui disparu où l'on croise Chardin, Renoir et Proust. oeuvres d'art, peintures et photographies sont les témoins tangibles cette époque révolue, au charme puissant.
J'ai découvert l'écriture de Edmund de Waal avec son roman le lièvre aux yeux d'ambre où il remontait le fil de l'histoire de sa famille (la famille Ephrussi) à travers l'Europe entre le XIXe et le XXe siècle. Dans ce récit, on découvrait que ses aïeux avaient fréquenté les mêmes lieux et vécus les mêmes déboires que les grandes familles juives comme les Rothschild et les Camondo.
A l'occasion d'une exposition des céramiques de Edmund de Waal au coeur du musée Nessim de Camondo, l'auteur s'est lancé dans un échange épistolaire avec Moïse de Camondo.
C'est érudit, intelligent, émouvant. Un vrai bonheur.
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