Bienvenue à Vienne, à l'aube du XX e siècle : les Habsbourg s'éteignent mais le palais des Wittgenstein vit sous l'empire d'un patriarche tyrannique, Karl, héritier d'un empire de l'acier, dont la musique est le seul moyen de communication. Le destin de cette fratrie, richissime et tourmentée, toujours en guerre les uns avec les autres, sera marquée par les pulsions suicidaires et l'intensité du génie. La famille Wittgenstein fut l'une des plus riches, talentueuses et excentriques de l'histoire de l'Europe. L'influence dominatrice paternelle accabla les huit enfants de conflits intérieurs et de tensions nerveuses. Trois de ses fils se suicidèrent ; le quatrième, Paul, devint un pianiste de renommée mondiale (capable de jouer les morceaux les plus difficiles de sa seule main gauche), tandis que Ludwig, le dernier, est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands philosophes du XX e siècle.
Dans un récit épique nourri de tensions historiques et psychologiques, Alexander Waugh retrace les triomphes et les vicissitudes d'une famille tenue par un amour fanatique pour la musique et déchirée par l'argent, la folie, les conflits de loyauté, et le soulèvement cataclysmique de deux guerres mondiales.
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