Le caractère relativement récent _ à l'aune de l'histoire _ du rejet puis de la répression de l'homosexualité en Occident est à présent bien établi: ils accompagnent la sacralisation du mariage et l'exaltation de la monogramie. Encore faut-il savoir ce qu'il en était auparavant, afin de prendre la mesure de cette mutation sociale et mentale.
Au haut Moyen Age, ce n'est pas de simple tolérance, estime John Boswell, qu'il faut parler mais d'une reconnaissance de l'homosexualité à travers certains rites agréés par l'Eglise. Le vocabulaire, certains mots peuvent avoir des connotations affectives et non pas forcément juridiques ou sociales; quant au mariage, au concubinage et au divorce, ils sont désignés dans certains textes par les mêmes termes, qu'ils s'appliquent à des relations homo ou hétérosexuelles.
Dès le IVe siècle et au moins jusqu'au XIIe siècle, particulièrement en Orient, l'auteur relève de nombreux exemples de cérémonies qui solennisent, entre deux personnes du même sexe, une relation affective stable reconnue par la collectivité et sanctionnée par l'autorité religieuse. De nombreux textes traduits et commentés avec subtilité forment la base d'une rigoureuse réflexion d'historien.
Nul doute que ce nouvel ouvrage de John Boswell provoquera d'âpres débats, mais il sera difficile de l'ignorer.
John E. Boswell (1947-1994), professeur à l'université de Yale, a publié plusieurs ouvrages relatifs à l'histoire sociale et des mentalités au Moyen Age, dont deux ont été traduits en français: Christianisme, tolérance et homosexualité, Gallimard, 1985 et Au bon coeur des inconnus, Gallimard, 1993.
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