L'avènement de la modernité n'a pas aboli le sacré, dans le sens le plus religieux du terme. Même si la sécularisation a conduit à une mise à l'écart de l'Église, les différents régimes politiques ont repris à leur compte des méthodes comparables. À commencer par celle, fameuse et efficace, du martyr. Autrefois morts pour Dieu, aujourd'hui morts pour la nation, pour la vertu, pour la morale, bref, pour « la cause ». C'est le récit de cette révolution des moeurs et de la société que fait ici Pierre-Marie Delpu. Du XVIII e au XX e siècle, il revient sur ce phénomène en s'attachant à la figure des nouveaux martyrs, femmes et hommes, en France bien entendu, mais aussi en Espagne, en Italie et plus généralement dans l'Europe entière. Leur « sacrifice » pour la collectivité sera mis au service de la construction de récits nationaux, et parfois même transnationaux. Ce phénomène s'est évidement accéléré et renforcé avec les vagues insurrectionnelles et le début des mouvements internationalistes placés sous le sceau de la « fraternité ». En somme, c'est la préhistoire de l'ère des « victimes » à laquelle s'intéresse ce livre, sur le temps long, en faisant la part des discours édifiants, des hagiographies, des déformations produites pour les besoins des causes auxquelles les martyrs sont rattachés. Sont ainsi interrogés les représentations, la commémoration, le cycle de vie des martyrs, de leur invention par les contemporains à l'obsolescence de leur mémoire.
Une contribution fondamentale à l'histoire de notre temps, un sujet d'avenir compte tenu du retour fulgurant du « religieux » dans des sociétés qui n'y étaient pas préparées.
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