Le chatoyant plumage jaune de la paruline illumine les paysages de la Caroline du Sud à chaque printemps. Sur l'île d'Hilton Head, ce passereau migrateur chante à tue-tête toute la journée pour séduire sa belle.
« Ai-je aimé mon mari ? Ai-je épousé mon amour ? » s'interroge Shirley. Les événements du 11 septembre 2001 ont bouleversé le monde entier et la vie de cette Américaine, veuve depuis peu. Bien qu'entourée par ses enfants pour son soixante-dixième anniversaire, Shirley soufre de la solitude et craint pour son pays, confronté au terrorisme, à la haine raciale et aux inégalités. Un peu par hasard, elle renoue avec Arthur, l'amoureux de sa jeunesse, et hésite à le revoir.
Avec cette interrogation, c'est tout le passé qui rattrape Shirley : ses années de collège en Pennsylvanie, sa rencontre avec le footballeur roux aux oreilles chiffonnées, l'incompréhensible lettre de rupture, sa soeur Margaret si distante, son mariage avec John... Et puis quarante-quatre années de bonheur ont passé dans cette Amérique qui évolue, qui change et qui chante, et ces années ne s'effacent pas d'un trait. Mais l'île somptueuse d'Hilton Head où ils ont profité des fairways de golf, des tables de bridge et des balades au bord de l'océan lui paraît soudain trop étroite. Trouvera-t-elle la force d'aimer encore une fois ? N'est-il pas trop tard ? La paruline réenchantera-t-elle à nouveau l'ile par son hymne à l'amour ?
D'une plume fine et érudite, l'auteur dresse le portrait d'une certaine Amérique et d'une femme aux prises avec ses souvenirs, sur une île de Caroline du Sud aussi enchanteresse que marquée par la guerre de sécession. Peut-on aimer deux fois ? est une des grandes questions qui parcourt ce roman à la fois intimiste et social.
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