Tournés au Dahomey (Bénin actuel) en 1930 par le missionnaire et ethnologue Francis Aupiais avec son opérateur Frédéric Gadmer, dans le cadre du programme des Archives de la Planète créées par l'homme d'affaires Albert Kahn, les deux corpus filmiques «Le Dahomey chrétien» et «Le Dahomey religieux» distinguent nettement les rituels d'un monde «païen» et ceux d'un monde en cours de christianisation. En faisant dialoguer ces deux corpus, Gaetano Ciarcia interroge une histoire de la conversion africaine en situation coloniale.
Pour Aupiais, les cérémonies vodun sont les traces d'une révélation monothéiste perdue que l'entreprise évangélisatrice se propose de régénérer. Ses mises en scène cinématographiques de la vie religieuse locale et des fêtes de la Sainte Jeanne d'Arc ou de l'Épiphanie sont ici analysées en tant qu'archives des rapports de domination, mais aussi de l'utopie d'un «nouveau monde ancien», à la fois «traditionnel» et territoire catholique de l'empire français.
Par sa reconnaissance ambiguë des qualités morales et esthétiques des coutumes populaires dahoméennes, l'oeuvre d'Aupiais présage l'avènement d'un imaginaire patrimonial du vodun au Bénin. À la suite d'enquêtes ethnographiques effectuées entre 2005 et 2012, la dernière partie de ce livre est consacrée à l'«après-Aupiais»: une généalogie allant des écrits et des images dont le missionnaire et d'autres ethnologues ont été les auteurs à l'institution contemporaine des cultes vodun comme supports d'une mémoire culturelle.
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